25 jaar onthaal bij Het Roze Huis: “De problemen van vandaag zijn complexer”

Wie op donderdagavond tussen 19 en 21 u. een bezoek brengt aan café Den Draak in de Antwerpse Zurenborgwijk, kan aan de toog een bordje terugvinden over het onthaal van Het Roze Huis. Aan een tafeltje tref je steeds twee opgeleide vrijwilligers. Bij hen kan je al 25 jaar terecht voor een babbel over de soms moeilijke zoektocht naar jezelf doorheen regenboogland.

Peter Nijst was er als vrijwilliger bij in de beginjaren: “Vroeger spraken we over holebi’s, vandaag is het pallet natuurlijk veel meer divers. Na enkele jaren zagen we meer mensen met een divers-culturele achtergrond tijdens het onthaalmoment. Zij hadden andere vragen, hun situatie was ook meer complex. In een volgende beweging zagen we meer trans personen, wat ook weer om een andere insteek vroeg. Doorheen de jaren hebben we ons geregeld laten bijscholen, bijvoorbeeld over hoe we moeten omgaan met mensen die worstelen met suïcidegedachten of te maken kregen met geweld. We organiseren ook meer overlegmomenten met de vrijwilligers onderling. Zo kunnen we van elkaar leren.”

Deze overlegmomenten worden in goede banen geleid door Anne Van Turnhout, zij coördineert vandaag de onthaalwerking. “De problemen waar mensen vandaag mee naar ons komen zijn niet minder, wel anders en complexer. Hun rugzak weegt zwaarder, het gaat over veel meer dan een worsteling met hun coming out. Vaak hopen ze een nieuw netwerk te vinden, maar soms komen ze gewoon hun hart luchten.”

Gilles De Schoesitter is vaste barman in Den Draak en daarnaast vrijwilliger bij het onthaal. “Wie dat wil, kan discreet binnen via de zij-ingang van het café. Onze collega’s aan de bar zijn donderdagavond extra alert als ze iemand alleen zien binnenkomen. Er staat een bordje op de toog en onze vrijwilligers zitten redelijk in het zicht, maar sommigen aarzelen om binnen te komen en maken enkele rondjes rond het café. Het onthaalgesprek gebeurt bij voorkeur in het café, maar op verzoek kan het ook apart in een zaaltje van Het Roze Huis.”

Het aantal gesprekken gaat in stijgende lijn. “Meer mensen kiezen er nu eenmaal voor om niet langer bij de pakken te blijven zitten”, vertelt Peter. “Je kiest vandaag meer dan vroeger hoe jij je leven wil inrichten.” Hoe zo’n gesprek loopt? “We laten mensen altijd eerst en vooral op verhaal komen”, vertelt Gilles. “Sommigen stamelen en aarzelen, bij anderen volgt een woordenstroom. Ook vandaag zien we nog steeds jongeren op het onthaalmoment, ondanks de vele digitale mogelijkheden.”

Meestal blijft het bij één gesprek, de onthaalvrijwilligers zijn immers geen therapeuten. Wel zorgen ze er steeds voor dat hun gesprekspartners worden doorverwezen, sommigen vinden hun weg tot bij een van de verenigingen aangesloten bij Het Roze Huis. Anderen komen terug als ‘gewone’ klant in het café. “Dan knikken we soms vanuit de verte”, glimlacht Gilles. “Dan voel je hun trots: kijk, ik ben hier ook.”

Vijfentwintig jaar verhalen

De verhalen van de afgelopen vijfentwintig jaar zijn bijzonder divers. “Sommige mensen komen nog steeds vragen hoe ze van hun gevoelens bevrijd kunnen worden”, vertelt Peter. “Ik herinner me een koppel, een jongen en een meisje, die elkaar erg graag zagen en toch vaststelden dat ze gevoelens hadden voor hetzelfde geslacht. Ik heb hen moeten uitleggen dat die gevoelens zullen blijven terugkomen, ondanks dat ze duidelijk van elkaar hielden.”

Anne herinnert zich een gesprek van twee jaar geleden nog erg goed. “Iemand die worstelde met haar genderidentiteit kwam het café binnen. Ze was op zoek naar info want ze wist werkelijk van niets. Het begon als een zwaar gesprek, maar diezelfde avond waren we al aan het experimenteren met pruiken en make-up. Ze kwam geregeld terug en vandaag zien we ze geregeld op het terras van het café. Ze is ondertussen van werk veranderd en zit in een transitie. Het is mooi om te zien hoe ze op die korte tijd zoveel stappen heeft gezet.”

Je kan het onthaal bereiken via onthaal@hetrozehuis.be. Iedere donderdagavond zitten er twee vrijwilligers in café Den Draak op de Draakplaats in Antwerpen, tussen 19u en 21u. Een afspraak maken mag, maar is niet nodig.